自分自身では出来ないと諦めていたり、人に依存していたことが自助具を使うことにより可能になると、物理的に生活の幅が広がるだけでなく、精神的にも積極性が出てくるなど、自律生活を高める効果が期待できる。

自助具は、福祉用具を扱っている店等で売っている場合もあるが、非常に高価なことが多く、また基本的に利用者の身体状況や能力、要望等に合わせて作られることが望ましいため、自作をする場合が多い。施設や病院では作業療法士が製作することもある。自助具導入の相談・製作援助しているボランティアグループもある。（例　奈良自助具の部屋）

近年の日本の他にも欧米諸国で顕著な傾向で、少子高齢化と言われる現象と括られる場合もある。 日本の高齢化率は、1935年の4.7％が過去最低であった。その後、1950年－1979年までの出生率低下によって、社会の高齢化が進んだ。また、それ以降も死亡率の低下、少子化等の要因が複合的に関わり、現在も、高齢化率は上昇しつつある。2005年には20.04％を記録した。 2025年には、30％になると予測されている。

平成18年10月1日の、健康保険法の一部改正に伴い、本制度は再編され、先進医療と称する新制度が開始された

人口の年齢構造を分析する上で、0～14歳を年少人口、15～64歳を生産年齢人口、65歳以上を老年人口とする3区分が用いられる。